1955年，中国人民解放军首次大规模授衔，在这一历史节点上，中央军委破例让陈奇涵自己填写希望得到的军衔。他郑重地写下了“中将”，但这一申请并未得到通过。这位经历丰富的老将到底最后被授予何种军衔，成为外界关注的疑问。

陈奇涵出身农家，自幼勤奋好学，青年时期先后就读湖南法政专门学校，并赴日留学，期间接触到社会主义思想。回国后他一度加入国民革命军，参加北伐，因胆识与谋略受到赏识，很快在黄埔军校崭露头角，成为重要教官。蒋介石曾多次在内部将他列为重点提拔对象，并高度评价他的沉稳与才能。但在1927年“四一二”反革命政变后，面对国民党的屠杀与反共行径，陈奇涵毅然脱离国民党，转而投向共产党。他参加了南昌起义，参与创建赣南革命根据地，与朱德、毛泽东等并肩作战，在井冈山等地参与建立和巩固苏维埃政权，组织农民暴动、修路建仓、训练民兵，白天当政委，夜晚深入群众，逐渐赢得了各级领导和士兵的信任与尊敬。

到1930年秋，陈奇涵已成为中央苏区的重要军事指挥员，历任红四军参谋长、红一军团参谋长等职。作为参谋长，他对地形、补给和敌情有着细致的判断，亲自带队侦察、研究作战方案。在第一次反“围剿”战役中，他提出并实施了“诱敌深入、分割包围”的战术，与林彪、聂荣臻等人共同指挥，最终取得重要胜利。战后毛主席曾建议提升他的职务，但他婉拒，表示只愿做参谋长，认为革命不是争位，而是要让更多人活下来。

1933年因“左”倾错误思潮的冲击，他曾被诬陷“贪污军饷”而遭撤职、押往宁都，地位一落千丈。被监押期间他以抄录军事著作为自勉。两年后长征时，他得以重用，担任红一军团司令部教育科长，随中央纵队辗转陕北，行军在前、指挥突围、亲自测量路线。到陕北后，他又先后任红十五军团参谋长、总参谋部教育局局长、绥德警备区司令员等职。

抗日战争爆发后，陈奇涵出任中央军委参谋部部长兼延安卫戍司令，保卫延安期间他多次坚守岗位，不愿先于民众退避。同时，他担任抗大第三分校校长，提出“学政治、懂战术、能打仗”的培养方针，为党培养了大量军事骨干。抗战胜利后，他被派往东北，历任冀热辽军区副司令、辽宁军区司令员、东北军区参谋长，常年奔波指挥前线战事。1949年春，他调任江西军区司令员，针对盘踞山区的土匪采取“剿匪先剿心”的方针，短期内平定大量匪患，恢复地方秩序。

建国后，1951年他进入中央军委任职，1953年又出任军事审判庭庭长、军事法院院长，这一转岗让许多人感到意外：一位长期战斗在一线的老参谋竟成了司法系统的负责人。毛泽东对人事的判断向来准确，陈奇涵以刚正不阿的作风，在新的岗位上继续为党和军队贡献力量。